La emulsión asfáltica es, sin duda, la forma más económica, menos contaminante, y de menor consumo energético que existe para aplicar un betún en carretera.
Aunque se encuentren referencias del uso de emulsiones o dispersiones de alquitrán en agua para la pavimentación de carreteras hacia principios del siglo XX, no es hasta 1922 cuando dos científicos británicos realizaron la primera patente de una emulsión de betún, la cual fue mejorada al año siguiente por otra patente presentada en Francia.
El uso de emulsión asfáltica se extendió rápidamente por todo el mundo. A partir de esta fecha se conocen fábricas de emulsiones en Estados Unidos, Francia, Inglaterra, Alemania, etc. Se estima que la producción mundial de emulsiones en el año 1926 fue de 150.000 toneladas.
Las primeras fabricaciones de emulsiones asfálticas fueron de naturaleza aniónica, las cuales empleaban jabón a partir de la neutralización de ácidos grasos de cadena larga, como ácido oleico, esteárico y ácido nafténicos. Sin embargo, estas emulsiones aniónicas presentaban problemas de adhesividad con algunos áridos cargados negativamente (cuarcita, granito, sílice).
Para solventar este inconveniente en 1951, aparecen en el mercado los emulsionantes catiónicos, que confieren a la emulsión una casi universalidad de uso (adecuadas para cualquier tipo de árido y condición meteorológica). Es en este momento cuando las emulsiones bituminosas alcanzan su pleno desarrollo. Tanto es así que en 1962, el 50 % de las toneladas fabricadas fueron catiónicas y, en 1971 lo fueron más del 92 %.
En España el desarrollo de las emulsiones bituminosas se produce con cierto retraso con respecto a otros países. Sin embargo, en la actualidad España es uno de los primeros productores mundiales de emulsiones bituminosas, detrás de Estados Unidos y Francia que son, por este orden los dos primeros. También es el segundo país después de Francia en la relación de técnicas en frío (con emulsión) frente a técnicas en caliente (con betún puro).
Aunque las emulsiones de betún encuentran aplicaciones en campos diferentes al de la carretera, como por ejemplo impermeabilización de cubiertas, pinturas, etc., puede estimarse que el porcentaje destinado a carreteras supera el 95% de la producción mundial.
En los últimos 20 años se han mejorado considerablemente las prestaciones de las emulsiones asfálticas, ya que estas han sido formuladas de manera óptima en función de su aplicación final.
